Dunia ya masumbwi ilishuhudia pambano la kusisimua kati ya Ben Whittaker, anayejulikana kwa jina la utani “The Surgeon”, na Conor Wallace, bondia mzaliwa wa Newry, Ireland Kaskazini ambaye amejenga taaluma yake nchini Australia. Pambano hilo lilifanyika Jumamosi, Oktoba 3, katika Utilita Arena, Birmingham, likiwa ni pambano la kuwania nafasi ya kuwa mandatory challenger wa taji la IBF light heavyweight.
Kuanzia raundi za mwanzo, Whittaker alionyesha kwa nini amekuwa akitajwa kama mmoja wa vipaji vya kuvutia zaidi katika kizazi chake. Kasi ya mikono, footwork, movement na uwezo wake wa kupiga huku akitoka kwenye mstari wa mashambulizi vilimpa udhibiti mkubwa wa pambano. Mtindo wake wa showboating na mbinu za kiufundi ulimfanya Wallace kutumia muda mwingi akijaribu kumfikia mpinzani wake.
Hata hivyo, kadiri pambano lilivyoendelea, picha ilianza kubadilika. Wallace alianza kupata nafasi zaidi na kuleta presha kubwa katika raundi za mwisho. Whittaker, ambaye alikuwa ametawala sehemu kubwa ya pambano, alianza kuonekana kuchoka na katika raundi ya 10 alitikiswa na ngumi nzito ya Wallace. Kile kilichokuwa kinaonekana kama ushindi rahisi wa Whittaker kikageuka kuwa vita ya kuokoa ushindi hadi kengele ya mwisho..jpg)
Raundi ya 12 ndiyo iliyotikisa zaidi pambano hilo. Wallace alimmiminia Whittaker mashambulizi makali kiasi cha kumweka katika wakati mgumu sana, huku Whittaker akionekana kutumia nguvu zake nyingi kubaki salama hadi mwisho. Ingawa alionekana kuanguka mara kadhaa katika sekunde za mwisho, waamuzi hawakuhesabu tukio hilo kama knockdown. Mwisho wa dakika 36, waamuzi wote watatu walimpa ushindi Whittaker kwa 117-111, 116-112 na 115-113.
Ushindi huo umeendeleza rekodi ya Whittaker kutokupoteza katika ngumi za kulipwa na muhimu zaidi umemweka katika nafasi ya kuwa mandatory challenger wa taji la dunia la IBF light heavyweight, linaloshikiliwa na Dmitry Bivol. Hivyo, “The Surgeon” sasa yuko hatua moja muhimu zaidi kuelekea pambano la dunia ambalo linaweza kuamua kama kweli anaweza kutawala katika kilele cha uzito huo.
Lakini swali kubwa bado linabaki: Je, Ben Whittaker ndiye bondia bora zaidi duniani katika light heavyweight kwa sasa? Pambano dhidi ya Wallace limethibitisha kuwa ana kipaji kikubwa, mbinu za kipekee na uwezo wa kudhibiti mpinzani kwa muda mrefu. Hata hivyo, namna alivyopoteza nguvu katika raundi za mwisho na kulazimika kuishi kwa tahadhari hadi kengele ya mwisho pia limeonyesha kuwa bado ana maeneo ya kuboresha kabla hajathibitisha kikamilifu kuwa ndiye anayestahili kuitwa bora zaid duniani.
Kwa sasa, jambo lisilopingika ni kwamba Whittaker amefungua mlango wa pambano kubwa la dunia. Ushindi huu haukuwa tu kuhusu kupata alama nyingi; ulikuwa mtihani mkubwa wa stamina, akili, mbinu na uwezo wa kustahimili presha. Wallace alionyesha moyo mkubwa katika raundi za mwisho, lakini Whittaker alikuwa amejenga tofauti kubwa ya alama mapema kiasi cha kumsaidia kuvuka dhoruba hiyo na kutwaa ushindi.
Na labda hapa ndipo safari ya kweli ya “The Surgeon” inaanza. Swali si tena kama Ben Whittaker ana kipaji cha kuwa bingwa wa dunia, swali ni kama anaweza kukabiliana na kiwango cha juu kabisa cha division hiyo. Pambano dhidi ya Bivol au mpinzani mwingine wa kiwango cha dunia litatoa jibu kubwa zaidi.
